Jo Ritzen: “Ik zie kansengelijkheid als bindmiddel in de samenleving”

Terug naar het begin

Als voormalig bestuurder van de UM kijkt Jo Ritzen met trots en een warm gevoel terug op zijn tijd bij de universiteit. Toen de universiteit hem bij zijn vertrek vroeg welk geschenk hem plezier zou doen, hoefde hij niet lang na te denken: een beurzenprogramma voor Franstalige studenten die zonder financiële ondersteuning hun academische dromen niet zouden kunnen waarmaken. “We hadden relatief weinig jongeren uit Franstalige gebieden die aan de UM studeerden. Daar wilde ik verandering in brengen met deze studiebeurs”, legt hij uit. Ritzen zag dit vervolgens als een mooie manier om zelf bij te dragen aan kansengelijkheid. “Ontdekken wat ik voor jong talent kan betekenen en hen daarin ondersteunen, dat is echt genieten voor mij. Het is mijn duurzame alternatief voor funshoppen.”

Een bron van inspiratie voor hun omgeving

Ritzen hecht veel waarde aan het persoonlijke contact met zijn beursstudenten en nodigt hen daarom jaarlijks uit voor een gezamenlijk etentje. Wat hem het meest inspireert wanneer hij naar zijn beursstudenten kijkt, is de eagerness. Ze gaan niet studeren omdat dat nu eenmaal de logische volgende stap is na de middelbare school, maar omdat ze zich willen ontwikkelen en een positieve bijdrage willen leveren aan hun omgeving. Die ambitie zie je direct terug: al tijdens hun studie maken deze studenten een waardevol verschil in de samenleving. “Alleen al hun gedrevenheid en ijver zijn inspirerend voor anderen. Ze werken stuk voor stuk ontzettend hard, zonder uitzondering.”

Aan zijn huidige en toekomstige beursstudenten wil Ritzen vooral meegeven dat ze zich bewust moeten zijn van hun voorbeeldfunctie als het gaat om betrokkenheid bij hun omgeving. “Precies die maatschappelijke betrokkenheid vormde de aanleiding voor het oprichten van het beurzenprogramma. Mede daardoor hebben zij deze kans gekregen. Daarom vind ik het mooi om te zien dat studenten iets willen teruggeven door zich in te zetten voor hun omgeving.”

Een ander aspect van de mentaliteit van deze studenten dat Ritzen bijzonder inspirerend vindt, is dat zij hun achtergrond – of dit nu een migratieachtergrond betreft of een achtergrond met beperkte financiële middelen – niet beschouwen als een factor die hun levensweg negatief beïnvloedt. “Zij benaderen dit juist als hun kracht.”

Kansengelijkheid als bindmiddel in de samenleving

Ritzen hecht veel waarde aan het bevorderen van kansengelijkheid vanwege de positieve effecten die dit heeft op de samenleving, onder meer op het gebied van integratie en het benutten van talent. “Ik zie kansengelijkheid als een bindmiddel in de samenleving, omdat het een gevoel van verbondenheid versterkt en de afstand tussen verschillende groepen verkleint. Iedereen zou, ongeacht zijn of haar achtergrond, dezelfde kansen moeten krijgen om zich zo ver mogelijk te ontwikkelen.”

Volgens Ritzen zou het stimuleren van kansengelijkheid dan ook hoog op de maatschappelijke agenda moeten staan, vanwege het belang voor internationale verbindingen. “Ik zou het prachtig vinden als er in de toekomst een grootschalig Europees beurzenfonds komt dat deze verbindingen verder versterkt. Maar ik denk dat er daarvoor nog heel wat water door de Maas moet stromen.”