Precies tien jaar geleden, in 2014, begon Denis Yukhnenko aan de masteropleiding Forensische Psychologie. Dankzij een beurs van het Prof. dr. W.A. Wagenaar Fonds kon Denis studeren aan de Universiteit Maastricht. Een beslissing die zijn leven voorgoed veranderde. Een onvergetelijke, maar uitdagende reis begon, in een nieuwe stad, cultuur en leersysteem, compleet anders dan hij gewend was in Rusland.
Denis studeerde Psychologie aan de Staatsuniversiteit van Moskou, waar studenten worden opgeleid tot klinisch psycholoog. Tijdens zijn uitwisselingssemester in Denemarken maakte hij kennis met internationaal onderwijs en onderzoek, en kreeg hij de kans zijn Engels te perfectioneren. Aan het einde van zijn studie meldde hij zich aan voor de summer school Crime Law and Psychology in Praag.
“De summer school wakkerde mijn interesse in forensische psychologie aan. Mijn moeder is politieagente; ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in het onderwerp rechtshandhaving. Tijdens mijn tijd in Praag ben ik dieper in de fascinerende wereld van de forensische psychologie gedoken. Na een paar jaar als eerste-hulppsycholoog te hebben gewerkt, besloot ik mijn dromen na te jagen en vroeg ik de beurs aan.”
Denis herinnert zich zijn eerste maanden aan de universiteit nog goed. “Het eerste semester was uitdagend: ik kwam van een universiteit met een heel andere leerstructuur. Tijdens mijn bachelor duurde één vak een heel semester met op het einde een mondeling examen. In het begin had ik moeite met de overgang naar een onderwijssysteem met schriftelijke examens en het duurde even voordat ik gewend was aan het PBL-onderwijs. Mijn advies aan aankomende beursstudenten in dezelfde situatie als ik zou zijn: ga na de seminars naar de bibliotheek en zorg dat je een consistent leertempo aanhoudt. Naar mijn mening is dat de sleutel tot het behalen van goede cijfers aan de UM, en de beste manier om de opgedane kennis te laten beklijven.”
Ondanks de uitdagende start bleek het leersysteem aan de Universiteit Maastricht goed bij Denis te passen. ‘Bij Problem Based Learning is er niet één goed antwoord. Je onderzoekt ambigue, complexe problemen vanuit verschillende invalshoeken en komt samen tot een consensus. Tijdens de wekelijkse tutorials behandelden we verschillende detective casussen, morele dilemma’s en ingewikkelde zaken die diep denkwerk vereisten. Twee van mijn favoriete vakken binnen het masterprogramma waren Testimony and Experts en Their Decisions. Terwijl we een nieuw domein van de forensische psychologie bestudeerden, leerden we tevens veel over algemene experimental designs en besluitvormingsmethoden. Het curriculum was uitdagend en bood me de kans om me verder te ontwikkelen als kritisch denker.
Het is inmiddels acht jaar geleden dat Denis afstudeerde aan de Universiteit Maastricht. Na het afronden van zijn master begon hij aan zijn PhD aan de Universiteit van Oxford. Momenteel is Denis aan dezelfde universiteit postdoctoraal onderzoeker in de psychiatrische epidemiologie, wederom in het forensisch psychiatrisch lab waar hij ook zijn promotieonderzoek uitvoerde. Daarnaast werkt hij als Research Fellow in Statistiek en Epidemiologie aan het University College London. “Na het afronden van de MSc voelde ik me zelfverzekerd en voorbereid om te promoveren. De master gaf me de juiste vaardigheden en domeinkennis. Het leerde me om elk ambigu probleem aan te pakken vanuit een evidence-based perspectief. Ik deed vaardigheden op die in de meeste gekwalificeerde banen zeer gewaardeerd worden, vooral in banen waar je veel met data werkt.”
Waar Denis zichzelf in vijf tot tien jaar ziet? “Wellicht maak ik de overstap naar data-gericht werk buiten de academische wereld, binnen de gezondheidszorg of de publieke beleidssector. Ooit keer ik misschien terug naar de academische wereld om hoogleraar te worden, nadat ik meer ervaring heb opgedaan in het veld. Ik kijk uit naar wat de toekomst me zal brengen, en ik kijk met veel plezier en voldoening terug op mijn tijd aan de Universiteit Maastricht.”
Het Prof. dr. W.A. Wagenaar Fonds ondersteunt de tweejarige masteropleiding Forensic Psychology aan de Universiteit Maastricht, in het bijzonder door het mogelijk maken van kwaliteit bevorderende projecten van onderzoek en onderwijs en door het toegankelijk maken van deze opleiding middels studiebeurzen. Het fonds is gevestigd op 17 januari 2013. Willem Albert Wagenaar (1941-2011) was een Nederlandse psycholoog en deskundige op het gebied van de menselijke herinnering. Hij was hoogleraar functieleer aan de Universiteit Leiden. Hij verwierf internationale bekendheid als getuige-deskundige in de rechtszaak tegen John Demjanjuk en in de Eper incestzaak. Hij heeft vele kritische artikelen en boeken over rechtspsychologische onderwerpen op zijn naam staan. In de periode 1997-2001 was Prof. Wagenaar rector magnificus van de Universiteit Leiden. Ook was hij korte tijd rector van het University College te Utrecht en daarna tot zijn emeritaat universiteitshoogleraar te Utrecht. De initiatiefnemers van het Prof. dr. W.A. Wagenaar Fonds willen met deze naamgeving hun grote respect betuigen aan deze bevlogen wetenschapper.
